天還沒亮透，屋簷滴著昨夜殘留的露水。尤莉香跪在窗邊，視線穿過霍恩僵直的背脊望向那片樹梢——白色的影子早已消失，彷彿只是夜色開的一個玩笑。 霍恩終於鬆開扣在窗沿的手指，指節泛白。他轉過身，正要開口，門外卻傳來三聲規矩的叩響。 兩人同時一頓。霍恩與尤莉香對視一眼，他快步走向門口，拉開門閂。門外站著一個裹著灰斗篷的信差，凍得鼻尖通紅，遞出一封以暗紅色火漆封印的信箋。「賢者霍恩大人，公爵府的信。」 霍恩接過信，信差行了個禮便轉身離去。他關上門，拆開封印，抽出信紙。尤莉香湊過來，鼻尖貼近信紙，深深嗅了一下——墨香、紙漿的氣味，還有一縷陌生的脂粉味，她皺起眉。 「怎麼了？」霍恩問。 「這味道，」尤莉香又嗅了嗅，「不是我認識的。」 霍恩目光掃過信上字跡，嘴角卻鬆開了。「是賽爾菲亞的筆跡，還有她慣用的暗記。」他指著信末一個細小的符文，「她邀我們帶上聖者之石和凱爾，去她的公爵官邸敘舊。她這人寫信從不假手他人。」 尤莉香沒再多說。她信霍恩。她轉身走向搖籃，將凱爾裹進那條白色襁褓，動作輕柔，孩子在她懷裡安穩地睡著，小嘴微微張著。 霍恩將信紙摺好收進懷裡，走向地窖暗格，取出那個以布包裹的聖者之石，仔細繫在腰間。他背起行囊，檢查了門窗，最後站在門口回頭望了一眼這間小屋——晨光從窗縫漏進來，落在桌上一隻沒喝完的茶杯上。 「走吧。」他說。 尤莉香把凱爾抱緊了些，披風裹住母子倆。霍恩拉開門，晨風湧進來，帶著松木與泥土的氣味。 門鎖扣上，霍恩背起行囊，尤莉香懷抱凱爾踏上屋前小徑。 --- 馬車輪子碾過落葉與碎石，發出單調的咯吱聲。尤莉香坐在車廂前緣，懷裡裹著熟睡的凱爾，厚披風的兜帽壓低，擋住清晨的涼風。霍恩走在車側，長袍下擺沾著露水，目光不時掃向兩旁濃密的樹叢。 忽然，尤莉香偏過頭，耳朵微微動了動。林間深處，鳥鳴聲斷了半拍，接著是一連串急促的啄木聲——不是啄木鳥，是松鼠在樹幹上拍打尾巴的警告。她聽懂了那節奏：鐵與血，鐵與血，往這邊來。 她皺起眉，低聲說：「霍恩，林子裡有東西。鳥獸在互相警告，說聞到鐵和血的氣味，正朝我們靠近。」 霍恩停下腳步，側耳聽了片刻，只聽見風穿過樹梢的沙沙聲。「可能是山裡的野獸，昨晚下過雨，野豬會出來覓食。」他嘴上這麼說，手卻已經按上腰間的煉金匕首，指尖泛起一層淡金色的光芒。 他先走到馬車旁，低聲吟唱了幾句聖系咒文，手掌貼上車廂木板，一層幾乎看不見的光膜從車底蔓延開來，籠罩住整個車廂。接著他解開長袍內層的暗袋，將那枚聖者之石取出，貼身收進胸口內襯的夾層裡，又拍了拍確認位置。 「這樣保險一些。」他說著，伸手攬住尤莉香的腰，把她連同凱爾一起往自己身邊帶了帶。「你聽到的那個方向，是從哪邊來的？」 尤莉香沒有立刻回答。她閉上眼，鼻翼微微翕動，像動物在辨認風向。風從西北方吹來，帶著潮濕的泥土味、腐葉的酸氣，還有——她猛地睜開眼——一縷極淡的鐵鏽味，混在風裡，若有若無。 「西北邊。」她說，聲音壓得很低。「距離還很遠，但味道在變濃。」 霍恩瞇起眼，朝西北方向望去。樹影重重，什麼也看不見。他收回目光，低頭看見尤莉香繃緊的肩膀線條，她抱凱爾的姿勢不自覺地收緊了些，像是要把孩子整個裹進自己身體裡。 他伸手覆上她握著韁繩的手背，掌心乾燥而溫暖。「別緊張，」他說，「就算真有什麼，也過不了我這關。」 尤莉香沒有鬆開肩膀，但指尖在他掌心裡微微蜷了蜷，算是回應。馬車繼續往前，車輪碾過又一截落葉堆疊的路面。 走了約莫半里路，林子忽然安靜下來。先前還斷斷續續的鳥鳴、蟲聲、樹葉摩擦聲，全在一瞬間消失了。風也停了，整座密林像是被什麼無形的東西罩住，連呼吸都滯重起來。 尤莉香猛地勒住韁繩，馬匹不安地噴著鼻息，蹄子在地上刨了兩下。她抬起頭，鼻尖再次抽動——那股鐵鏽味現在濃得幾乎撲面而來，混著一種陌生的、金屬與汗液交雜的氣味，從前方的樹叢後滲出來。 她停下腳步，目光釘在西北方那片陰影裡，全身的肌肉都繃緊了。 --- 溪水聲從前方傳來，清澈而細碎，像是林間某種不知名的獸在低低哼唱。尤莉香勒住韁繩，目光仍釘在西北方那片陰影裡，直到霍恩的手輕輕覆上她握韁的手背。 「前面有條淺溪，」他說，聲音低穩，「讓凱爾先吃飽再趕路吧。」 她沒立刻答話，又看了那方向一眼。林子死寂，鳥獸的警告早已消散，只餘風穿過樹梢的沙沙聲。她緩緩吐出一口氣，點頭，翻身下馬。 霍恩先走到溪邊蹲下，掬了兩捧水洗臉，袖口沾了水漬。尤莉香抱著凱爾在溪邊一塊平坦的石頭上坐下，解開衣襟。凱爾的小嘴立刻湊上來，小手抓著她的衣料，發出滿足的嘬吮聲。她低頭看著，手指輕輕撫過孩子柔軟的紫髮，胸口脹痛的地方隨著吸吮慢慢鬆弛下來。 霍恩從懷裡取出聖者之石。那枚石頭在他掌心裡泛著溫潤的微光，像是含著一小團被馴服的晨曦。他端詳了一陣，低聲說：「預言說，凱爾未來必是英雄豪傑。」 尤莉香沒抬頭，只「嗯」了一聲。 「可我總在想，」霍恩的聲音沉下去，「這預言把他捲進多大的風險裡。他才剛出生，連話都不會說，卻已經有人為了他手裡的石頭追殺我們。」 溪水在石間流過，發出細碎聲響。尤莉香仍沒答話，凱爾吃飽了，小嘴鬆開奶頭，打了個小小的呵欠，眼皮沉甸甸地闔上。她將孩子抱回懷裡，低頭用臉頰蹭了蹭他溫熱的額頂。 「他睡著了。」她說，聲音很輕。 霍恩收住話頭，將聖者之石妥貼收回胸口內襯，站起身，朝她走過來。他蹲下身，幫尤莉香把凱爾的襁褓邊角掖好，指尖在布料上停了一瞬，觸到孩子平穩的呼吸起伏。 尤莉香抬眼看他，碧綠的眼眸裡那層緊繃的警戒稍稍鬆開。「你剛才說的話，」她頓了頓，「我不太懂什麼英雄豪傑。但他是我兒子，我會護著他。」 霍恩沒再說話，只伸手替她攏好衣襟，指尖在她肩頭停了一瞬，隨即收回。 凱爾在母親懷裡沉沉睡去，小臉安穩。尤莉香替他掖好襁褓，霍恩收起聖者之石，站起身，目光掠過溪水，落向山道延伸的方向。 --- 樹影裡同時亮起成排的赤紅眼瞳，一雙接一雙，從灌木叢後、從樹幹間、從山道兩側的苔石縫隙裡湧出來。那光芒密密麻麻，像夜裡沼澤浮起的鬼火，連成一片，壓得人喘不過氣。尤莉香背脊一緊，懷裡的凱爾還在沉睡，呼吸均勻，渾然不知危險已經逼到眼前。她單手攏緊襁褓，另一手已經按上劍柄，指節泛白，掌心沁出薄汗。 「霍恩。」她低聲喊，聲音裡沒有慌亂，只有獸類遇敵時的警戒。她的目光飛快地掃過四周，數著敵人的數量，估算著突圍的路線。 霍恩沒回頭，左手已經揚起，聖系結界的淡金色光膜在他們身周展開，像一層薄而堅韌的殼，擋住第一波撲擊。魔物的利爪撞上光膜，發出刺耳的刮擦聲，像鐵釘刮過石板，濺起一串金色的火花。最前面那頭魔物張著血盆大口，獠牙距離尤莉香的臉只有一掌之隔，腥臭的熱氣噴在她臉頰上。尤莉香看準縫隙，劍鋒從光膜邊緣探出，一記橫斬，絞進最近那頭魔物的頸側，溫熱的血濺上她的披風，帶著鐵鏽與獸腥混雜的氣味。 更多的魔物湧上來，嘶吼聲混著腥臭的風，像是要把他們淹沒。尤莉香把孩子往身後一帶，劍勢不停，貼身絞殺近身的兩頭魔物。她的劍法沒有多餘的動作，每一劍都精準地劃過咽喉或刺入眼窩，劍鋒劃過牠們的咽喉，屍體滾落山道，揚起一陣塵土。她的呼吸平穩，腳步在碎石間快速移動，靴底踩過血泊，發出黏膩的聲響。 一聲沉重的腳步聲從樹影深處傳來，每一步都帶著地面的震動，像有什麼龐然大物正在逼近。 魔將葛魯姆踏出陰影，披著暗色重甲，甲片之間嵌著陳舊的血跡與泥垢。他手裡握著一柄寬刃戰斧，斧刃上還沾著乾涸的血痕，在午後的陽光下泛著暗沉的光。他掃了一眼地上的屍體，目光落回霍恩身上，咧嘴笑了，露出一排尖銳的黃牙：「把聖者之石交出來。」 霍恩皺起眉頭目視，尤莉香的劍尖微微下沉，擋在自己與葛魯姆之間，聲音冷得像冬天的溪水：「滾。」 葛魯姆沒動，只是抬了抬下巴，身後樹叢裡又湧出十幾頭魔物，低伏著身體，赤紅的眼瞳鎖定他們，喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲。 霍恩往前踏了一步，結界的光膜隨之收縮、凝實，從淡金轉為更深的琥珀色。「你動不了它。」他的聲音平穩，但尤莉香聽得出來，他撐著結界的雙手在微微發抖。汗水沿著他的鬢角滑落，滴進衣領裡。 葛魯姆沒再說話。戰斧掄起，帶著破空的風聲，像一道暗色的閃電，重重砸在結界上。轟的一聲，光膜劇烈震顫，裂出一道細紋，從撞擊點向外蔓延。霍恩被震得後退兩步，臉色發白，嘴角滲出一絲血。 尤莉香從側面竄出，劍鋒直取葛魯姆的腰側。魔將橫斧格擋，金屬撞擊聲在山道間迴盪，震得她虎口發麻。她收劍再刺，劍尖擦過他甲胄的縫隙，劃出一道淺淺的血痕，暗紅色的血珠沿著劍身滾落。葛魯姆低吼一聲，戰斧橫掃，帶著勁風，逼她後撤。斧刃擦過她的髮梢，削斷了幾縷銀白的髮絲，飄散在空氣裡。 凱爾在藤籃裡醒了，嚎哭聲刺破廝殺的嘈雜，尖銳而無助，像一把鈍刀刮在每個人的心上。尤莉香心口一緊，分神的瞬間，葛魯姆的戰斧已經再次掄起，這一次，他整個人旋身蓄力，斧刃劃出一道滿月般的弧線，帶著更沉的力道，重重砸在結界上。 光膜崩裂，發出清脆的碎裂聲，像玻璃從高處墜落，碎成無數金色的光點消散在空氣中。霍恩被震得單膝跪地，鮮血從嘴角溢出，濺在裂痕上，染紅了長袍的前襟。他的雙手撐在地面，指節陷進泥土裡，胸膛急劇起伏。 尤莉香想衝過去，但兩頭魔物已經攔在她面前，獠牙低垂，蓄勢待撲。 葛魯姆高舉戰斧，斧刃的寒光映著他猙獰的笑容，巨大的影子籠罩住跪地的霍恩。他舔了舔嘴唇，像獵物已經到手般，朝跪地的霍恩再度砸下。 --- 戰斧裹著勁風劈下，尤莉香嘶吼著想衝過去，纏住她的魔物卻死死咬住她的披風下擺。就在斧刃距離霍恩頭頂不過一掌之距時，林道另一端驟然炸開一聲號角長鳴，緊接著是鋪天蓋地的馬蹄聲，如悶雷滾過大地。 葛魯姆動作一滯，回頭望去。密林深處湧出一隊騎兵，盔甲上鍍著夕照，旗幟上的紋章在風中展開——銀色鹿角與金穗，賽爾菲亞公爵的家徽。 「賽爾菲亞大人麾下，援軍在此！」為首的軍官高喊，長槍一揮，「圍住他們！」 騎兵如潮水般分作兩翼，瞬間將葛魯姆的魔物隊伍衝散。魔將怒吼著揮斧砍翻兩名騎兵，卻被更多的長槍逼得步步後退。尤莉香趁隙扯斷披風，撲到霍恩身邊，將他半扶半拖到路旁的樹根下。 「霍恩！霍恩！」她拍著他的臉，聲音發抖。 霍恩咳出一口血沫，勉強睜開眼，目光落在她滿是塵土與血跡的臉上，嘴角扯出一個虛弱的弧度。「……沒事的。」 戰況在騎兵的衝鋒下迅速逆轉。葛魯姆見勢不妙，嘶吼一聲，帶著殘餘的魔物鑽入密林深處，轉眼消失不見。號角聲漸歇，騎兵們勒住馬韁，在滿地狼藉的戰場上收攏隊形。 那名軍官翻身下馬，快步走來。他約莫三十五歲，面容方正，眼神誠懇，盔甲上沾著塵土與魔物的綠血。他單膝跪地，向霍恩行禮：「賢者霍恩大人，屬下瓦羅，奉賽爾菲亞公爵之命前來馳援。來遲一步，讓大人受驚了。」 霍恩靠在尤莉香懷裡，勉強抬手：「賽爾菲亞……她怎麼知道我們在這裡？」 「公爵大人以預言術推算出賢者大人途經此路，料想或有危險，故遣屬下率兵護送。」瓦羅站起身，目光掃過霍恩懷中裹著白色襁褓的凱爾，又落在他胸口微微鼓起的位置，「大人傷勢不輕，此地不宜久留。屬下建議，趁魔將潰退之際，先由騎兵將小公子與聖者之石送往安全之處，大人與夫人隨後跟上。」 霍恩沉默片刻，伸手探入胸口內襯，取出那枚散發著溫潤光芒的聖者之石。尤莉香的目光落在他手上的石頭上，又轉向襁褓中熟睡的凱爾，孩子的小嘴微微張著，呼吸均勻，對剛才的廝殺渾然不知。 她伸出手，輕輕撫過凱爾的額頭。然後抬頭看向霍恩。 霍恩點頭。 尤莉香將凱爾抱緊了一瞬，像是要把他的溫度烙進骨子裡，才遞給瓦羅身後的騎兵。騎兵小心翼翼地接過襁褓，動作生疏卻謹慎。霍恩將聖者之石放入凱爾的襁褓夾層，細細裹好，確保不會滑落。 「護送小公子與聖者之石先行，走小路，繞開主道。」瓦羅對那名騎兵低聲吩咐，「不得有誤。」 騎兵點頭，將凱爾綁在胸前，翻身上馬。凱爾在顛簸中皺了皺小臉，卻沒有醒來，只是下意識地往溫暖的懷裡蹭了蹭。馬蹄聲響起，幾名騎兵護送著那匹馬，沿著林間小徑迅速遠去，轉眼消失在密林深處。 尤莉香站在原地，目光追著那個方向，直到再也看不見。 霍恩撐著樹幹站起來，傷口扯動，悶哼一聲。尤莉香回過神，急忙扶住他的手臂。瓦羅在一旁拱手：「屬下另有軍務在身，需即刻領兵回營復命。賢者大人與夫人沿此路向東，約半日腳程可至公爵領地邊境，屆時自有接應。」 「多謝瓦羅將軍。」霍恩點頭。 瓦羅翻身上馬，率領騎兵列隊離去。盔甲與馬蹄聲漸行漸遠，塵土在夕照中翻湧，最終歸於沉寂。 林間重新安靜下來，只餘風穿過樹梢的沙沙聲，和遠處鳥鳴。 尤莉香攙著霍恩，替他按緊胸前的傷口。血已經止住了，但衣袍破爛不堪，露出底下結實的肌肉與一道猙獰的傷痕。她撕下自己披風一角，替他纏住傷處，動作俐落，像在處理獵物的傷口。 霍恩低頭看她，嘴角微微揚起。「你越來越像個人類了。」 「我一直都是。」尤莉香頭也不抬，「只是以前沒人教我怎麼當。」 她打好結，站起身，望向東方那條蜿蜒的林道。夕陽將她的影子拉得很長，粉紅色的馬尾在風中輕輕晃動。 霍恩握住她的手，掌心溫熱而粗糙。 軍隊的背影消失在林間，霍恩牽起尤莉香的手，繼續往公爵領方向前進。 --- 天色將暗，公爵官邸的尖塔在暮靄中拉出長影。尤莉香攙著霍恩踏上石階，大門剛開，廊下便快步迎出兩道人影。 賽爾菲亞一身公爵禮服，銀白馬尾在風裡揚起，胸前衣襟微濕。她身側跟著傑洛，深紫短髮被風吹亂，左眼的舊傷疤在昏光裡格外醒目。 「霍恩！尤莉香！」賽爾菲亞揚聲，語氣裡帶著真切的驚喜，「你們怎麼來了？也不先送個信——」 霍恩鬆開尤莉香的手，上前一步。「賽爾菲亞，多謝你的信。」他從懷中掏出那封暗紅火漆的信箋，「還有林中那支援軍，若不是他們及時趕到，我們恐怕已經……」 賽爾菲亞的笑容僵在臉上。她接過信箋，只掃了一眼，眉頭便深深蹙起。「霍恩，這封信……不是我寫的。」她抬眼，琥珀金的眼眸裡滿是困惑，「我從未派人送信給你，也從未派過什麼援軍。」 傑洛湊過來看了一眼信紙，臉色驟沉。「賽爾菲亞說得對。這幾日我們都在官邸裡，沒調過一兵一卒。」 大廳裡一瞬間靜得能聽見燭火噼啪的聲響。 霍恩的手停在半空，指節微微發白。「那……凱爾呢？」他的聲音啞了，「聖者之石呢？援軍指揮官瓦羅說是你派他來接應的，他帶走了凱爾和聖者之石——」 賽爾菲亞的臉色徹底變了。「霍恩，我沒有孩子，也沒有聖者之石。」她一字一字地說，「我根本不知道你在說什麼。」 傑洛大步上前，按住霍恩的肩膀，語氣沉穩卻帶著壓抑的緊繃：「兄弟，你把話說清楚。什麼援軍？什麼凱爾？你們的孩子，不是一直跟你們在一起嗎？」 霍恩的嘴唇翕動了幾下，卻沒發出聲音。他低頭看向自己的胸口——那裡空蕩蕩的，原本貼身藏著聖者之石的內襯，此刻只有一層薄薄的布料。 尤莉香站在他身後，視線從霍恩蒼白的側臉移到賽爾菲亞困惑的眼睛，再移到傑洛緊繃的下顎。她的腦海裡閃過那封帶著陌生脂粉味的信、那張誠懇恭敬的臉、那個被騎兵綁在胸前遠去的白色襁褓。 她的雙膝忽然一軟，整個人跪倒在地，手指無意識地掐進那件已空無一物的襁褓布裡。 --- 皇都深處，一棟不起眼的石造宅邸隱在巷弄之間。會議室裡燈火通明，長桌上攤著地圖與文件，幾名身披斗篷的人影分坐兩側。天使妮雅菲坐在主位，六翼收攏在椅背後，白袍邊緣泛著微光。 門被輕輕推開，一名下屬捧著一個木匣與一卷白色襁褓走進來，恭敬地放在長桌中央。妮雅菲站起身，指尖先觸到木匣的銅扣，打開，裡頭那枚聖者之石散出溫潤的淡金色光芒，映亮她金色的眼眸。她凝視片刻，才將視線移向旁邊的搖籃——凱爾安穩地睡著，粉紫色的細軟頭髮貼在額角，小臉在燈影裡泛著柔和的紅暈。 她的指尖停在木匣邊緣，指腹摩挲著銅扣上細小的紋路，那觸感冰涼而扎實。聖者之石的光芒在燈火下流轉，像一團被馴服的火焰，靜靜躺在深藍絨布裡。她伸手將石頭拈起，掂了掂份量，光暈便順著她的掌紋蔓延開來，爬上她腕間的銀鐲，又在她指節間聚攏成一圈淡金色的漣漪。下屬退到牆邊，斗篷的陰影遮住半張臉，目光卻一直黏在那枚石頭上。 她將石頭放回木匣，銅扣「喀」一聲闔上，聲音在寂靜的會議室裡格外清脆。她轉過身，繞過長桌，走到搖籃旁。凱爾的呼吸淺而均勻，小拳頭從襁褓邊緣探出來，鬆鬆地攥著空氣。妮雅菲彎下腰，鼻尖湊近他的額髮，聞到一股混著奶香與皂角的氣味，細軟的髮絲蹭過她的唇瓣，像羽毛掃過水面。 「對不住霍恩他們了。」妮雅菲低聲說，手指撫過搖籃的邊緣，動作輕得像在觸碰什麼易碎的東西。木質的搖籃邊緣被磨得光滑，她的指腹沿著那道弧線來回滑動，微微發燙。「可是，這世道已經爛到骨子裡了。昏君、貪官、貴族，一個比一個荒唐。唯有把聖者之石與英雄之子握在我們手裡，這一切才能被糾正過來。」 她說這話時，語氣平穩，像在陳述一件再尋常不過的事。坐在長桌末席的一名斗篷人動了動，似乎想開口，最終還是把話嚥了回去，低頭盯著自己交握在桌面上的雙手。桌上的油燈爆了一下燈花，火舌跳了跳，在牆上拉長所有人的影子。 妮雅菲沒看他們，目光始終落在凱爾身上。她的掌心輕輕覆上搖籃邊緣，指節收攏，感受木頭殘留的體溫。她嘴角浮起一抹滿足而狂熱的笑，語氣卻溫柔得近乎嘆息：「凱爾會成為新世界的開端。霍恩他們……總有一天會明白的。」 窗外烏雲翻湧，一道閃電劃破天際，照亮了屋內所有人的臉。妮雅菲的目光始終沒有離開搖籃裡的孩子，彷彿已經看見了他長大後的樣子。 雷聲滾滾而來，會議室裡一片寂靜，只有窗外風雨欲來的低鳴。長桌旁的人影各自沉默，有的低著頭，有的交換著不安的眼神，卻無人開口反對。斗篷下的手指攥緊了衣角，又慢慢鬆開。油燈的火苗被不知從哪鑽進來的風吹得歪斜，在牆上投下一片晃動的暗影。 妮雅菲伸手替凱爾掖了掖襁褓的邊角，動作熟練得像是做過千百遍。她的指節擦過他粉嫩的臉頰，凱爾在睡夢中動了動嘴唇，發出細小的嚶嚀聲，又沉沉睡去。 又一道閃電劈落，雷光透過窗子照進來，映亮搖籃中凱爾熟睡的臉，與妮雅菲微笑的側影。