御和殿偏殿裡爐火燒得正旺，炭盆裡的銀霜炭偶爾爆出一聲輕響，將滿室的寒氣都驅散了。圓桌上擺著八涼八熱十六道菜，中間一隻紫銅火鍋正咕嘟咕嘟地冒著熱氣，湯底是御廚用老母雞、火腿、乾貝吊了一整夜的，鮮香撲鼻。 炎軍夾了一筷子涼拌筍絲，嚼了兩口，忽然開口：「昭兒，你這次回來能待幾日？」 炎昭放下酒盞，抹了把嘴：「明日一早便得走。邊關那邊——」 「大年初一，不提這些。」女帝抬手打斷他，語氣裡帶著三分嗔怪，「你爹問你待幾日，你就說幾日，扯那些軍務做什麼？」 炎昭訕訕一笑：「是，姑姑教訓得是。能待到明日天亮，多一個時辰也是好的。」 蓉兒在一旁替他續了杯酒，低聲道：「爺多住一晚吧，曉曉方才還唸叨著要你帶她去放煙火。」 炎曉正啃著一隻醬肘子，聞言立刻抬頭，滿嘴油光地點頭：「對！大哥帶我去放煙火！二哥也去！」 炎涼放下筷子，拿帕子擦了擦手，笑道：「行，晚些帶你去前頭空地放。不過說好了，只能玩半個時辰，夜裡風涼，別凍著。」 「二哥最好了！」炎曉歡呼一聲，又埋頭啃她的肘子去了。 女帝看著這一幕，眼底的笑意更深了些。她轉頭看向炎軍，聲音放低了些：「哥，你當年讓位給我的時候，有沒有想過——會是這樣的光景？」 炎軍一愣，隨即笑了：「想過。我那時候就覺得，你這性子，比我適合那個位子。果然，這些年你把大炎治理得井井有條，比我強多了。」 「你倒是會說。」女帝輕哼一聲，卻沒再多說什麼，只舉起酒盞，淺淺啜了一口。 炎涼坐在一旁，聽著父親與姑姑的對話，目光低垂，落在自己面前的酒杯上。杯中的琥珀色酒液映著燈火，微微晃動。 *(炎涼內心獨白：姑姑嘴上嫌棄父親讓位，可這些年她坐在那個位子上，從未鬆過一口氣。她說我像她，其實——她更像父親。都是把自由看得比什麼都重的人，卻偏偏被綁在最不自由的位置上。)* 他正出神，一隻手忽然伸到他面前，將一隻剝好的橘子放在他碟子裡。他抬頭，是湘寧。 「娘看你方才酒喝得急，吃點橘子壓一壓。」湘寧聲音溫柔，目光在他臉上停了一瞬，帶著只有母子之間才讀得懂的擔憂。 「謝謝娘。」炎涼拿起橘子剝了一瓣放進嘴裡，酸甜的汁水在口腔裡炸開，將那點微醺的酒意壓了下去。 「對了，涼兒。」女帝忽然又開口，語氣隨意得像在聊今天的天氣，「你也快到及第的時候了了是不是該找個姑娘了？」 滿桌的喧鬧微微一滯。炎昭夾菜的筷子頓在半空，蓉兒低垂的眼睫顫了顫，連炎離都抬起眼，看向炎涼。 炎涼卻神色如常，將橘子皮放在碟子邊緣，不緊不慢地答道：「姑姑，我還不想那麼早成家。」 「不早了。」女帝用筷子夾起一粒花生米，慢條斯理地嚼著，「你都快及第了。」炎涼笑了笑 炎軍咳嗽一聲，岔開話題：「陛下，這火鍋湯底熬得著實不錯，您嘗嘗這筍片。」 「朕自己會夾。」女帝睨了他一眼，卻還是順著他的話夾了一片筍，送入口中，點了點頭，「確實不錯。」 氣氛又重新鬆快起來。炎昭趁機講起邊關的趣事，說他帳下有個夥頭兵，燒得一手好羊肉，卻偏偏暈血，每次打仗都躲在灶臺後面發抖，逗得滿桌人笑出聲來。炎曉更是笑得直拍桌子，連連說「大哥你騙人」。 炎涼跟著笑了幾聲，目光不經意地掠過對面的蓉兒。她正低頭替炎昭剝蝦，指尖沾著一點醬汁，在燈光下泛著微微的光澤。像是察覺到他的視線，她手上的動作頓了頓，卻沒有抬頭，只將剝好的蝦肉放進炎昭碗裡，聲音輕柔：「爺，趁熱吃。」 炎昭渾然不覺，夾起蝦肉一口吞了，又繼續講他的故事。 炎涼收回目光，端起酒杯，淺淺抿了一口。酒液入喉，微辣，帶著一點回甘。 *(炎涼內心獨白：大哥在邊關苦了這些年，嫂嫂一個人在府裡守著，確實不容易。姑姑說我像她——可姑姑至少還有整個大炎可以操持，嫂嫂呢？她什麼都沒有，只有一座空蕩蕩的院子，和一個一年見不到幾面的丈夫。)* 他放下酒杯，忽然開口：「大哥，你這次回邊關，路上若是經過青州，幫我帶幾壇當地的梨花釀回來。」 「青州梨花釀？」炎昭一愣，「你什麼時候好上這口了？」 「前些日子聽人說的，據說入口綿柔，回味甘甜。」炎涼笑道，「你給我帶回來，我分你一半。」 「你這小子，倒會使喚你大哥。」炎昭搖頭，卻還是應下了，「行，回頭我讓人去辦。」 蓉兒在一旁聽著，指尖微微蜷了蜷，又鬆開。她低下頭，替自己斟了一杯酒，淺淺飲了一口，沒說話。 酒過三巡，菜過五味。女帝放下筷子，目光掃過桌邊眾人，語氣帶著幾分散漫的滿足：「這樣的日子，要是能天天過就好了。」 「陛下若是喜歡，日日設宴便是。」炎軍笑道。 「那不成。」女帝搖頭，「一年一次才稀罕，天天吃，就膩了。」 她說著，目光又落在炎涼身上，停了片刻，忽然道：「涼兒，你過來。」 炎涼依言起身，走到她身側。女帝從袖中取出一枚玉佩，通體瑩白，觸手生溫，上面刻著一隻展翅的鳳凰，紋路精細，一看便知不是凡品。 「這是朕年輕時隨身的東西，跟了朕幾十年了。」女帝將玉佩遞給他，「今兒給你，當是壓歲錢。」 炎涼一怔，伸手接過，入手溫潤，帶著女帝體溫的餘熱：「姑姑，這太貴重了——」 「給你你就收著。」女帝語氣不容置疑，「朕的東西，想給誰便給誰。你收好了，日後用得著。」 炎涼握著玉佩，指尖微微收緊。他抬眼看向女帝，對方眼底帶著一抹深意，像湖面下看不見底的暗流。 他沒有多問，只將玉佩收入懷中，躬身行了一禮：「多謝姑姑。」 「行了，回座吧。」女帝擺擺手，語氣又恢復了閒適，「菜都要涼了。」 炎涼回到座位上，將那枚玉佩貼著胸口放好。玉的涼意隔著衣料滲進來，帶著一種說不清道不明的分量。 *(炎涼內心獨白：姑姑這是——在給我鋪路。她說我像她，可她把隨身幾十年的東西給了我，這份心意，怕是比「像」還要再多些什麼。只是她不說，我也不問。有些事，點到即止。)* 火鍋的湯底已經熬得濃稠，御廚又添了一回高湯，撒了一把枸杞和紅棗進去，香氣更盛。炎曉吃得滿嘴油光，終於撐不住，靠在湘寧懷裡打起了瞌睡。湘寧輕輕拍著她的背，目光溫柔。 炎昭喝了不少酒，臉膛泛著紅，話也多了起來，拉著炎軍說邊關的見聞，說那些跟著他出生入死的弟兄，說塞外的風沙和月亮。炎軍聽著，偶爾應一兩句，眼底帶著欣慰。 炎離坐在角落裡，安靜地剝著一顆橘子，將白色的橘絡一絲絲地撕乾淨，卻沒有吃，只放在碟子裡，不知道在想什麼。 炎涼看著這一幕，忽然覺得心口那塊玉佩的溫度，好像暖了一些。 他端起酒杯，站起身：「姑姑，爹，娘——孫兒敬你們一杯。願我炎氏一族，年年有今日，歲歲有今朝。」 滿桌人齊齊舉杯。女帝看著他，唇角彎起一抹極淡的笑意，將杯中酒一飲而盡。 窗外，不知誰家先放起了煙火，絢爛的光華在夜空中炸開，又緩緩消散。御和殿內，燈火通明，笑語喧騰，一家人圍坐一堂，整整齊齊地，過了一個好年。