隔天下午，陽光斜斜地照進專案經理辦公室。 小竹蓆推門進去時，牛鬼姬正坐在辦公桌後，深紅色和服外套搭在椅背上，黑色窄裙包裹著修長的腿。她面前的會議桌上堆滿文件，一杯冒著熱氣的茶放在邊上，窗外庭院的花圃清晰可見。 「請坐。」牛鬼姬抬起頭，嘴角掛著那抹熟悉的微笑。 小竹蓆在訪客椅上坐下，背挺得筆直。他注意到她左胸的銀色牛頭胸針在陽光下閃著冷光。 「專案進度需要跟你確認一下。」牛鬼姬翻開一份文件，語氣正式得像個真正的專案經理，「竹韻文創下半年的展覽規劃，總裁辦要負責審核預算——」 她說了一串數字和日期，小竹蓆拿出筆記本記錄。對話維持了十幾分鐘，一切正常。 然後牛鬼姬闔上文件。 「其實，」她身體前傾，手肘撐在桌上，語氣忽然軟了下來，「我今天找你來，不只是為了公事。」 小竹蓆握筆的手指頓住。 牛鬼姬看著他，眼神裡多了一絲玩味：「你在日本妖怪界很有名，竹原先生。」她輕輕說出他的姓氏，語氣像是在品嘗一個秘密，「滑瓢族的最後血脈——雖然你父親獻出了妖力核心，但你身上的血不會騙人。」 小竹蓆沒有說話。 「我從京都帶了一條消息。」牛鬼姬的聲音壓得更低了，帶著一絲蠱惑的甜味，「關於你的母親。」 小竹蓆的呼吸停了一拍。 「竹內櫻，」牛鬼姬慢慢地說，手指無意識地在桌面敲了兩下，「她還活著。」 辦公室裡的空氣彷彿凝固了。 「她被關在京都伏見稻荷大社底下的密室裡。」牛鬼姬的身體更向前傾，手指越過桌面，輕輕碰觸小竹蓆的手背，「二十年了。」 小竹蓆猛地抽回手，椅子向後滑了半寸，發出刺耳的摩擦聲。 「你怎麼知道的？」他的聲音比預想中更啞。 牛鬼姬收回手，靠回椅背，嘴角的微笑沒有消失，反而更深了：「牛鬼族在日本經營了幾百年，總有些別人不知道的情報管道。」 她頓了頓，目光直直地盯著他：「如果你想知道更多——就離開蘇清璃，跟我合作。」 窗外的陽光照在小竹蓆臉上，他站了起來，椅子又往後滑了幾寸。 牛鬼姬坐在椅子上，仰頭看著他，那抹意味深長的笑還掛在嘴角。 --- 門在身後推開，力道不重，但足夠打斷屋內的僵持。 「說夠了嗎？」 清璃的聲音從門口傳來，平靜得近乎冷冽。她走進來，銀灰色套裝的裙擺隨著步伐輕輕擺動，領口的狐形胸針在午後陽光中閃過一道冷光。她沒有看小竹蓆，視線直接鎖定在牛鬼姬身上，走到小竹蓆身邊，微微側身，將他半擋在身後。 牛鬼姬臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢復自然：「蘇總裁，這是私人談話——」 「你喜歡他。」 清璃打斷她的話，語氣不是疑問，是陳述。 辦公室裡的空氣像是被抽走了一層。牛鬼姬的笑容徹底凝固，手指在桌面上停住，過了兩秒才緩緩收回，交疊放在膝上。 「蘇總裁真會開玩笑。」她的聲音比剛才低了半度。 「我沒有開玩笑。」清璃向前踏了一步，高跟鞋在木地板上發出清脆的聲響，她低頭看著坐著的牛鬼姬，「從你第一天見到他，你的眼神就不對勁。剛才你碰他的手背——那不是談判的試探，是女人的試探。」 牛鬼姬的臉色終於變了。她沒有立刻反駁，嘴唇抿成一條線，手指在膝上微微收緊。 「我只是對滑瓢族血脈感興趣。」她終於開口，語氣帶著一絲惱怒，眼神卻沒有直視清璃，「蘇總裁想太多了。」 清璃沒有退讓，目光像刀子一樣釘在她臉上：「你最好只是對血脈感興趣。」 她頓了頓，聲音更低了一度，帶著威壓：「不要利用情報操控他。否則——天狐集團不會善罷甘休。」 牛鬼姬沉默了好幾秒，然後緩緩站起來。她伸手拿起椅背上的深紅色和服外套，披在肩上，動作從容，但指尖微微發抖。她繞過辦公桌，走到門口，在經過清璃身邊時停了一下。 「我會在京都等你，小竹蓆。」 她沒有回頭，聲音很輕，帶著一絲篤定，然後推門走了出去。 腳步聲沿著走廊逐漸遠去，消失在樓梯的方向。 辦公室安靜下來，窗外的陽光斜照在會議桌上，文件邊緣的影子拉得很長。 清璃轉過頭，看向小竹蓆。她臉上的冷冽像冰雪一樣融化，目光柔和下來，眼底帶著一絲疲憊和歉意。 「我們回家談。」她輕聲說。 --- 車子駛回別墅時，天色已經暗了。海風從半開的車窗灌進來，帶著鹹濕的氣息。 客廳裡暖黃的燈光柔和地灑在木地板上。小竹蓆坐在沙發中央，雙手捧著茶杯，指尖微微泛白。清璃換了絲質睡袍，腰帶鬆繫，在他左側坐下，一手搭在他肩上。沐雪坐在他右側，白色針織衫的領口微亂，面色還有些蒼白，但眼神已經穩了下來。 「她說我母親還活著，被關在伏見稻荷大社地下的密室裡。」小竹蓆的聲音很低，像是怕說出口就會碎掉，「二十年了。」 清璃的手指在他肩上收緊了一下。她沉默了幾秒，然後緩緩開口：「伏見稻荷大社……確實有狐族的古老封印。那是稻荷神的領地，底下有幾處密室，連九尾狐族都無法隨意進入。」 「所以這是真的？」小竹蓆轉頭看她，眼底帶著一絲急切。 「不一定。」清璃的語氣謹慎，「那裡是封印重地，連我都只知道大概位置。牛鬼姬說的不一定是謊話，但也不一定是全部真相。」 沐雪咬著下唇，手指在膝上交握：「這太巧了。她剛出現就拋出這種消息——擺明瞭是釣餌。」 「我知道。」小竹蓆深吸一口氣，「但就算是釣餌，我也得咬。那是我媽。」 客廳安靜了幾秒。清璃看著他，琥珀色的眼底閃過一絲複雜的情緒，最終化為堅定：「我陪你去。」 小竹蓆愣了一下。 「伏見稻荷大社不是隨便能闖的地方。」清璃站起身，走到牆邊的櫃子前，拉開抽屜取出一張地圖，攤開在茶几上——是日本關西地區的詳細地圖，上面有幾處紅筆標記，「我在京都有一批隱藏的勢力，白狐族的舊部，當年跟沐雪家族有淵源。可以動用他們協助。」 沐雪抬起頭，眼神閃爍：「你是說……」 「對。」清璃看向她，「你父親當年留給你的那條線，現在該用了。」 沐雪沉默了很長一段時間，指尖在地圖邊緣輕輕劃過。最終她抬起頭，看向小竹蓆：「我也去。」 「沐雪——」 「別勸我。」她打斷他，語氣不重，卻帶著不容反駁的堅定，「你一個人去日本，我不放心。而且白狐族的線，只有我能啟動。」 小竹蓆張了張嘴，最終什麼也沒說。他伸手，將兩人攬進懷裡。清璃的身體微微僵了一下，然後放鬆下來，靠在他肩上。沐雪的額頭抵著他的鎖骨，呼吸溫熱。 「謝謝。」他的聲音有些啞。 沒有人說話。落地窗外，月光灑在海面上，碎成一片銀白色的波光。小竹蓆的影子在暖黃的燈光下輕輕晃動——那是『吞影』，像是有自己的生命，正隨著他的心跳微微起伏，呼應著他心底那股越來越清晰的決心。 --- 客廳的討論告一段落，三人各自起身。 小竹蓆走進主臥時，床頭燈已經亮著，暖黃的光落在疊好的行李上——一個黑色登機箱，一個後揹包，旁邊靠著那把短劍。他伸手摸了摸劍鞘，冰涼的金屬觸感讓他的心跳穩了幾分。 身後傳來輕柔的腳步聲。清璃走進來，銀灰色居家和服的衣擺拖過地板，手裡拿著三枚白色護身符，用紅繩編成小巧的結。她走到床邊坐下，拍了拍身邊的位置。 小竹蓆在她旁邊坐下。沐雪從浴室出來，長髮還帶著濕氣，白色睡衣的領口微微敞開，露出鎖骨上淡淡的紅痕。她走到兩人面前，接過清璃手中的護身符，將其中一枚掛上小竹蓆的脖子。 「這是我母親留給我的。」沐雪的聲音很輕，指尖在他的鎖骨上停了一瞬，「白狐族的秘製符咒，能擋一次致命攻擊。」 她轉向清璃，將第二枚掛上她的脖子。清璃低頭看了一眼胸前的白色符結，嘴角微微彎起，伸手握住沐雪的手腕，輕輕捏了一下。 「謝謝。」清璃說。 沐雪沒有回答，只是將第三枚護身符握在手心，然後在小竹蓆的另一側坐下。 床頭燈的光暈籠罩著三人。清璃的尾巴不知何時從衣擺下伸了出來——一條銀白色的狐尾，毛茸茸的，輕輕纏上小竹蓆的左手臂，尾尖在他的手背上掃過。小竹蓆愣了一下，側頭看她。清璃沒有解釋，只是將下巴擱在他的肩上，閉上眼睛。 小竹蓆低下頭，伸手握住床頭櫃上的短劍。劍鞘上的淡金色紋路在燈光下微微發亮，九轉玲瓏的共鳴順著掌心蔓延上來，像是一條看不見的線，將三人的心跳繫在一起。 「這次，我一定會把媽帶回來。」他的聲音很低，卻沒有猶豫。 清璃睜開眼睛，側過頭，嘴唇輕輕碰了碰他的額頭。溫熱的觸感一觸即離。 沐雪傾身過來，在他的唇角落下一吻，比清璃的久了一點，嘴唇微微顫抖。 沒有人說話。 窗外傳來一聲鳥鳴——夜鶯的叫聲，清脆而悠長，像是某種古老的預兆。 小竹蓆關燈前最後看了一眼臥室裡的全家福照片——照片中多了竹原的位置，而他即將去填補另一個空缺。 --- 伏見稻荷大社的千本鳥居在月光下泛著暗紅色的光澤，像是凝固的血跡。小竹蓆跟在清璃身後，沿著石階向上走，腳下的青苔潮濕滑膩，每一步都踩得小心翼翼。沐雪走在最後，銀白色的狐火在掌心若隱若現，照亮前方的路。 牛鬼姬站在第三座鳥居旁，深紅色和服外套的衣擺在夜風中輕輕晃動。她手裡提著一盞紙燈籠，燈籠裡跳動著青色火焰，照亮她臉上的表情——不再有玩世不恭的笑，只剩下某種冷靜的專注。 「下面有結界，」牛鬼姬低聲說，指了指腳下的石板，「狐族設的，對九尾狐和白狐都有感應。你們兩個進去就會觸發警報。」 清璃皺眉：「那你呢？」 「牛鬼族不受稻荷神管轄。」牛鬼姬蹲下身，手指在石板縫隙間摸索，幾秒後傳來一聲輕微的機關轉動聲。石板向下沉了半寸，露出一個僅容一人通過的洞口，階梯向下延伸，黑暗得像一張嘴。 小竹蓆深吸一口氣，彎腰鑽了進去。 階梯很窄，兩側的牆壁潮濕冰冷，散發著黴味和泥土的氣息。他數著腳步——十七級，十八級——腳下突然踩到平地。他伸手摸索，指尖碰到一扇木門，門上刻著古老的紋路，像是某種封印。 「讓我來。」牛鬼姬的聲音從身後傳來，她擠到他身邊，將紙燈籠舉高。青色的光照亮門上的紋路——一隻九尾狐纏繞著稻穗，周圍環繞著符文。 牛鬼姬從懷裡掏出一把短刀，割破指尖，將血滴在狐狸的眼睛上。血珠滲入木紋，符文開始發光，門內傳來一聲沉悶的機括轉動聲。 門開了。 小竹蓆推開門，門內是一間狹小的石室，約莫十坪大，角落裡鋪著一張發黴的草蓆，草蓆上坐著一個女人。 她穿著破舊的白色和服，頭髮灰白，面容消瘦，眼眶凹陷。她的手腕和腳踝被鐵鍊拴住，鐵鍊的另一端嵌在牆壁裡。 但她抬起頭時，小竹蓆看見了她的眼睛——那是一雙和他一模一樣的眼睛，深褐色的瞳孔，眼尾微微上挑。 「小竹？」她的聲音沙啞，像是很久沒有說過話。 小竹蓆的膝蓋撞上地面，他跪倒在草蓆前，伸手想摸她的臉，卻在半空中停住。他的手指顫抖得厲害。 「媽......」 竹內櫻的眼眶紅了，她伸出手，鐵鍊發出刺耳的碰撞聲，指尖碰到他的臉頰，冰涼的，粗糙的。 「你長這麼大了。」她的聲音哽咽，「我以為......我以為再也見不到你了。」 清璃站在門口，尾巴輕輕掃過門框，發出細微的沙沙聲。沐雪咬著下唇，眼眶泛紅，轉頭看向別處。牛鬼姬靠在牆邊，低垂著眼簾，沒有說話。 竹原從陰影中走出來，步伐沉重。他跪在竹內櫻面前，額頭貼上地面，聲音沙啞：「對不起......我來晚了。」 竹內櫻看著他，眼淚滑下臉頰，卻沒有說話。她只是伸出手，輕輕碰了碰他的白髮。 小竹蓆伸手抱住她，將她瘦弱的身體攬進懷裡。竹內櫻的體溫很低，像是從冰窖裡撈出來的，但她的心跳很穩，一下一下，貼在他的胸口。 竹原抬起頭，伸手環住他們母子，額頭抵在小竹蓆的後腦勺上，閉上眼睛。 三個人緊緊抱在一起。