轎車在九龍城的老街邊停下，竹原熄火時引擎發出兩聲輕咳。小竹蓆扶著竹內櫻下車，她踩到地面時腿軟了一下，他趕緊摟住她的腰。 「沒事，」竹內櫻拍了拍他的手背，「就是坐太久了。」 餐廳裡人聲鼎沸，蒸籠的白霧從廚房門口湧出來，混著叉燒的甜香和蝦餃的鮮味。服務生領他們到靠窗的大圓桌，桌面鋪著塑膠桌布，壓著玻璃轉盤。竹內櫻坐下後，雙手撐在桌沿，視線掃過菜單上的照片，吞了口口水。 小竹蓆點了叉燒飯、蝦餃、炒青菜、燒賣、腸粉，還有兩籠鳳爪。菜一上桌，竹內櫻直接拿起筷子，夾起一塊叉燒塞進嘴裡，嚼了兩下，眼眶就紅了。 「慢點吃，」小竹蓆把蝦餃轉到她面前，「別噎著。」 竹內櫻沒有回答，又夾了一顆蝦餃，整顆塞進嘴裡，燙得直哈氣也不肯吐出來。她咀嚼的速度很快，像是怕食物會突然消失一樣。小竹蓆不停幫她夾菜，堆滿她面前的小碟子。 清璃坐在竹內櫻對面，端起茶杯喝了一口，語氣平靜：「這二十年，他們有沒有對你用刑？」 竹內櫻含著一口叉燒飯，模糊地回了一句：「沒有……他們只給我基本營養，餓太久了。」她嚥下去，又夾起一塊燒賣，「封印陣會自動吸取妖力，我連站起來的力氣都沒有，哪需要動刑。」 沐雪坐在小竹蓆旁邊，筷子停在半空中，視線落在竹內櫻面前已經空了的兩個碗上。她輕輕碰了碰小竹蓆的手肘，壓低聲音：「她已經吃了兩碗叉燒飯、一籠蝦餃、半盤炒青菜了。」 小竹蓆看了一眼母親的碗底，又加了一勺飯，淋上醬汁：「讓她吃。」 竹原坐在圓桌對面，從外套內袋掏出錢包，翻開看了一眼，眉頭鎖緊。他抬頭掃了一眼桌面上堆疊的空蒸籠和碗碟，手指在鈔票上撥了兩下，額角滲出汗珠。 竹內櫻吃完第五碗飯時，沐雪默默把自己的茶杯推到她手邊。竹內櫻接過來仰頭灌完，放下杯子，又夾起一塊鳳爪，啃得骨頭喀喀作響。 小竹蓆伸手想幫她添飯，竹內櫻按住他的手：「我自己來。」她站起來，端著碗走向自助區的飯鍋，盛了滿滿一碗，又走回來坐下，埋頭繼續吃。 清璃放下茶杯，嘴角微微勾起，沒有說話。 竹原又翻了一次錢包，把兩張百元鈔抽出來，對著光看了一下，又塞回去。他抬頭看向小竹蓆，喉結動了動，最終什麼也沒說。 竹內櫻吃完第十碗飯，滿足地拍了拍肚皮，靠在椅背上長長吁了一口氣。竹原翻開錢包，發現只剩兩張百元鈔，臉色發白。 --- 服務生端來三盤點心——馬蹄糕、芝麻球、芋頭西米露。竹原看了一眼帳單，額角的汗珠更多了，手指在褲袋裡摸索，試圖湊出更多現金。 竹內櫻拿起筷子夾起一塊馬蹄糕，咬了一口，眼睛亮了。她嚼了幾下嚥下去，放下筷子，雙手捧起茶杯喝了一口，呼出一口氣。 「密室裡……他們每隔三天會來一次，往封印陣裡注入妖力。」她低聲開口，視線落在杯中的茶湯上，「維持我的生命，也維持血脈的活性。」 小竹蓆握緊筷子，指節泛白：「誰？」 竹內櫻搖頭：「戴著面具，從頭到尾沒露過臉。但身上有狐族氣息——不是普通的狐妖，是純血的，至少三條尾巴以上。」 清璃端著茶杯的手頓了一下，琥珀色的瞳孔微微收縮：「三尾以上的純血狐族……這不是普通術士能驅使的層級。」 沐雪放下筷子，眉頭皺緊：「白狐族的古籍裡有記載——血脈萃取實驗。滑瓢族的血能強化妖怪的『吞影』能力，還能延緩衰老。四百年前曾經有過類似的案例，但被各大妖族聯手禁止了。」 竹原低下頭，聲音沙啞：「當年我若早點發現她被囚禁……若我沒有被她支開去談判……」 竹內櫻伸手，輕輕拍了拍他的手背。她的手指瘦得能看見骨頭，但動作很輕柔：「過去了。」 小竹蓆看著母親的手，喉嚨發緊。他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒：「媽……妳還記得那個人的特徵嗎？聲音、身形、習慣動作？」 竹內櫻沉默了一會兒，拿起一塊芝麻球咬了一口，慢慢嚼完，才說：「聲音……壓得很低，像故意變聲。身形偏瘦，大概跟你差不多高。右手無名指戴著一枚銀色戒指——每次注入妖力時，那枚戒指會發出淡藍色的光。」 清璃放下茶杯，眼神沉了下來：「銀色戒指，淡藍色光……這是狐族古老派系的『契約戒』，只有族內核心成員才有。範圍縮小了很多。」 沐雪從口袋裡掏出手機，快速打了幾行字：「我讓白狐族的舊部去查，看看這些年有哪些核心成員失蹤或調動過。」 竹原抬起頭，看著竹內櫻，眼眶泛紅：「對不起……」 竹內櫻沒有說話，只是又拍了拍他的手背，然後夾起一塊馬蹄糕放進他碗裡：「吃吧，你瘦了。」 小竹蓆看著這一幕，胸口發熱。他低下頭，夾起一顆芝麻球，咬了一口——甜的，炸得酥脆。 清璃放下茶杯，站起身，語氣平靜：「我去一下洗手間。」 她繞過圓桌，走向櫃檯的方向。小竹蓆抬頭看了一眼，注意到她在櫃檯前停下，從口袋裡抽出一張黑卡，遞給收銀員。 幾分鐘後，清璃走回來，坐回原位，端起茶杯喝了一口，轉頭看向竹原：「這頓我請，算是送給伯母的見面禮。」 --- 清璃放下茶杯，銀灰色居家和服的袖口滑過桌面。她轉向竹內櫻，語氣難得放軟：「伯母，先住進別墅休養吧，我已經讓人整理好二樓客房了。」 竹內櫻搖頭，瘦削的手指摩挲著杯緣：「我想回日本老家看看……二十年沒回去了。」 「媽。」小竹蓆開口，聲音比他自己預想的還啞，「妳身體還沒恢復，先養好再說。」 竹原難得出聲附和：「櫻，兒子說得對。你現在這狀態，回去也做不了什麼。」 竹內櫻沉默了一會兒，終於點頭，嘴角浮起一絲疲憊的笑：「好，聽你們的。」 話題一轉，清璃提到孩子。竹內櫻的眼睛亮了起來，身體微微前傾：「小星和雙胞胎？我能見見他們嗎？明天接來好不好？」她的聲音第一次有了活力，枯瘦的手指抓住桌沿。 清璃與沐雪對視一眼，同時笑了。沐雪點頭：「當然可以，我明天讓司機去接。」 小竹蓆夾起一塊馬蹄糕，咬了一口，想起什麼：「牛鬼姬可能還在監視我們。」 竹內櫻放下茶杯，語氣平靜：「那姑娘我有印象。」 所有人都看向她。 「在密室時，她偷偷給我送過幾次飯。」竹內櫻回憶著，眼神望向遠處，「每次都壓低帽簷，一句話不說就走。但飯菜是熱的，還有一壺茶。」她頓了頓，「不像壞人。」 清璃挑眉，指尖在桌面輕敲了兩下，沒說話。 服務生端來三盤點心——桂花糕、紅豆湯圓、芝麻球。竹內櫻拿起一塊桂花糕，遞給小竹蓆：「你小時候最愛吃這個。」 小竹蓆接過，咬了一口。甜的，軟糯，桂花香在嘴裡散開。他想起小時候母親常做的桂花糕，一模一樣的味道。 氣氛慢慢鬆了下來。竹原問起小星會走路了沒有，沐雪笑著說會跑了，還會搶雙胞胎的玩具。清璃補了一句：「上週還把我辦公室的文件扯了一地。」語氣帶著無奈，但嘴角是彎的。 竹內櫻笑出聲，眼眶卻紅了：「真好……能活著看到孫子。」 小竹蓆胸口發燙，低下頭咬了一口芝麻球，沒讓母親看見自己的表情。 又聊了一會兒，清璃起身去櫃檯結帳。幾分鐘後她走回來，手裡捏著一張發票：「走吧，車在外面等了。」 眾人起身，竹內櫻攙著桌沿站起來，小竹蓆伸手扶住她的胳膊。她抬頭看了他一眼，眼神溫柔。 走到餐廳門口時，竹內櫻突然停住腳步，回頭看著小竹蓆，語氣平靜得像在說今天天氣不錯： 「小竹，你小時候的記憶封印，其實是媽媽請人下的。」 --- 小竹蓆站在餐廳門口，夜風吹過來，街燈把他的影子拉得很長。他看著母親，胸口那團火燒得更旺了。 「為什麼？」 竹內櫻嘆了口氣，拉著他的手走到路燈下。燈光落在她蒼白的臉上，她低下頭，聲音很輕：「當年我發現狐族有人想利用你的滑瓢族血脈來破壞永恆羈絆儀式。你父親已經因為血脈被盯上了，我不能讓你也被捲進去。」 她抬起頭，眼眶泛紅：「所以我找了沐雪的父親——白狐族前任族長——一起下了記憶封印，把你送到人類社會。」 沐雪站在旁邊，瞳孔猛地收縮。她張了張嘴，聲音發啞：「我父親……從沒提過這件事。」 清璃站在沐雪身邊，雙手插在風衣口袋裡，語氣平靜：「所以封印的背後是多方勢力的妥協。」 竹內櫻點頭：「是。九尾狐族、白狐族、還有我這個滑瓢族的母親，誰都不想讓那個計畫成功。」 小竹蓆沉默了很久。夜風吹動他T恤的下擺，街燈嗡嗡作響。他看著母親乾瘦的手，想起這些年一個人過的日子——孤獨、壓抑、對一切都充滿防備。但那些日子換來了活著的機會。 他伸手，輕輕抱住母親。 「謝謝妳保護我。」 竹內櫻的身體僵了一下，然後慢慢抬起手，拍了拍他的背。她的聲音帶著哽咽：「對不起……讓你一個人那麼久。」 小竹蓆沒有鬆手，把臉埋在她肩上：「夠了。活著就好。」 清璃站在一旁，沒有出聲打擾。沐雪低下頭，手指攥緊了衣角。竹原站在最外圍，低垂著頭，肩膀微微顫抖。 過了幾秒，清璃開口，語氣難得柔和：「先回家吧，站在街頭不好說。」 小竹蓆鬆開母親，轉頭看向她。清璃的嘴角彎了一彎，眼神裡帶著一絲溫柔。 一家人慢慢走向停車場。竹內櫻牽著小竹蓆的手走在最前面，月光從雲層縫隙灑下來，拉長他們的影子。