夜已深，縣衙後堂的燭火卻還亮著兩盞。林老爺坐在太師椅上，手裡端著茶盞，慢悠悠地撇著浮沫。門外響起一陣細碎的腳步聲，他抬眼，看見一個素白的身影被衙役領了進來。 寧兒跪在堂前，雙手握緊，指節泛白。她抬起臉，燭光映著她蒼白的容色，杏眼裡含著水光，卻硬撐著沒掉下來。「民婦柳晚寧，拜見大人。」她的聲音發顫，卻仍舊字字清晰。 林老爺放下茶盞，語氣溫和：「深更半夜，你一個婦道人家闖進縣衙，所為何事？」 寧兒叩首，額頭抵在冰涼的磚地上：「求大人開恩，放了我丈夫阿強。」她聲音悶在地磚上，「他是冤枉的，他從來沒勾結過什麼盜賊，求大人明察。」 林老爺沒有立刻答話。他站起身，繞過案桌，走到寧兒面前，低頭看著她伏在地上的身影片刻，才開口：「你倒是有膽量。」 寧兒沒有抬頭，肩頭微微發抖。她聽得見自己的心跳聲，一下一下撞在胸腔裡，像要從嗓子眼蹦出來。堂上的燭火噼啪響了一下，她的背脊跟著縮了縮，卻仍舊維持著跪伏的姿勢，沒有退縮的打算。 「你丈夫的案子，卷宗我已經看過了。」林老爺語氣平淡，「人證物證都在，說他清白，不是一句話就能翻案的。」他頓了頓，「不過……」 寧兒猛地抬頭，眼裡亮起一簇光：「不過什麼？」 林老爺看著她，目光裡帶著幾分別的意味，語氣卻越發溫和：「不過，你一個婦人家，敢深夜闖衙門替丈夫申冤，這份心意，本官倒是願意成全。」他彎下腰，伸手虛扶了一下她的手臂，「起來說話吧。」 寧兒遲疑了一下，順著他的力道站起來，垂著眼，退後半步，與他拉開距離。「多謝大人。」她站定後，雙腿還有些發軟，膝蓋在布裙底下微微打顫，卻強撐著不讓自己露出怯態。 林老爺負著手，踱回案桌前，語氣像在閒話家常：「阿強這人，我見過兩面，看著是個老實人。」他轉過身，目光落在寧兒身上，「這樣吧，今晚你先在府裡住下，我差人去牢裡把阿強提出來，當面問問他。若真是冤屈，本官自會還他清白。」 寧兒怔了怔，似乎沒有料到會這麼順利。她張了張嘴，想說什麼，又怕多說多錯，最後只深深福了一禮：「多謝大人，民婦感激不盡。」她彎下腰時，額角滲出的薄汗沿著鬢邊滑下來，涼涼的一條線，她抬手飛快地抹去，又垂下眼，規矩地站好。 林老爺喚來一名丫鬟，吩咐道：「帶柳娘子去西廂房安置，好生伺候著。」又喚來一名差役，「去大牢，把阿強提過來，說本官要問話。」 寧兒跟著丫鬟走到門口，又回頭看了一眼。林老爺坐在太師椅上，端著茶盞，衝她微微點頭，神色溫和得像個體恤百姓的父母官。她心裡稍安，跟著丫鬟穿過迴廊，走進西廂房。廂房裡早已鋪好了乾淨的被褥，桌上還溫著一壺茶。寧兒坐在床沿，繃緊了半天的身子這才鬆懈下來，長長吐出一口氣——至少，大人願意聽阿強說話了。她伸手摸了摸桌上的茶壺，壺身還是燙的，茶葉的清香混著熱氣撲上臉來，她捧著茶杯暖了暖手心，這才覺得自己指尖冰涼得不像話。 --- 夜風穿過廊簷，吹得廂房窗紙輕輕鼓起。林老爺坐在案後，手邊擱著一盞涼透的茶，目光落在門外。 沉重的鐐銬聲由遠而近，在石板地上拖出刺耳的摩擦。兩名衙役押著一個瘦削的身影走進院中，那人囚衣破舊，面色蠟黃，被鐐銬磨得腕上盡是血痕，正是阿強。 林老爺揮了揮手，衙役們躬身退下，順手掩上了門。廂房裡只剩三個人，燭火搖晃，在牆上拉出長長的影子。 阿強跪在地上，頭低低的，不敢直視眼前這位新任青天大老爺。他聽寧兒說過，林老爺願意聽她申冤，心裡又驚又喜，卻又怕得厲害。 「阿強。」林老爺開口，聲音不高不低，「抬起頭來。」 阿強顫巍巍地抬頭，對上林老爺那雙深不見底的眼睛，又慌忙低下去。 「你媳婦今夜闖進縣衙，替你喊冤。」林老爺站起身，繞過案桌，走到阿強面前站定，「她說你是冤枉的。你告訴我——你是冤枉的嗎？」 阿強嘴唇哆嗦著，聲音幾乎從喉嚨裡擠出來：「大、大人，草民真的是冤枉的！草民連刀都沒摸過，怎麼會勾結盜賊……」 林老爺沒有立刻接話。他背著手，在阿強面前踱了兩步，忽然停下，語氣沉了下去：「阿強，我查過你的卷宗。人證物證俱在，按律你是該斬的。但我知道——你是無辜的。」 阿強猛地抬頭，眼睛瞪得老大，淚水一下子湧出來：「大人……大人您信我？」 「我信你。」林老爺聲音放輕了些，「可是……」 他頓住了。燭火噼啪一響，廂房裡的沉默壓得人喘不過氣。 「可是什麼？」阿強跪著往前挪了半步，聲音發抖，「大人，求您告訴草民，可是什麼？」 林老爺長嘆一聲，搖了搖頭：「阿強，你得罪了不該得罪的人。這樁案子，京城裡有大人物指名要你們夫妻的命。我雖然是這清河縣的知縣，可官小位卑，有心無力。」 阿強的臉色一下子灰敗下來，像是被人抽走了所有的力氣。他張了張嘴，喉嚨裡發出乾澀的氣音：「什麼人……草民一個種地的，怎麼會得罪京城的大人物……」 「你不知道？」林老爺看著他，「你再好好想想。」 阿強癱坐在地上，目光發直。他這輩子最遠就去過鎮上趕集，見過最大的官就是里正，哪裡認識什麼京城的人物？他想破了腦袋，也想不出自己得罪過誰。 「草民真的不知道……」他喃喃著，忽然像是想起了什麼，聲音哽住了，「是不是……是不是因為寧兒？」 林老爺沒有回答，只是又嘆了一口氣。 這個動作像一把刀，狠狠捅進阿強的心口。他猛地往前撲，鐐銬嘩啦啦作響，整個人伏在林老爺腳下，哭得聲嘶力竭：「大人！求您開恩！要殺要剮衝著我來，寧兒她什麼都不知道！她是無辜的！求您放過她！」 「你倒是有情有義。」林老爺低頭看著他，語氣裡帶著些許惋惜，「可這樁事，不是我想放就能放的。」 「大人！」阿強哭著，額頭重重磕在磚地上，一下又一下，「草民願意替寧兒死！只要您放她一條生路，草民這條命，您現在就拿去！」 「你死了，她一個人活在世上，又能好到哪裡去？」林老爺聲音平淡，卻字字敲在人心上。 門外忽然響起一聲哭喊。 緊接著，房門被人從外面推開，一個素白的身影跌跌撞撞撲了進來，正是寧兒。她顯然是聽到動靜趕來的，頭髮散亂，眼眶通紅，一進門就看見丈夫跪在地上滿頭是血，整個人一下子癱軟下來。 「阿強！」寧兒撲到他身邊，顫抖著伸手去摸他額頭上的血，「你怎麼……」她轉頭望向林老爺，聲音帶著哭腔，「大人！您說會幫我們的！」 林老爺看著她，目光裡有複雜的神色：「寧兒，我確實想幫你們。可這樁案子背後的水太深了，不是一個縣令能翻得過來的。」 「那就不翻了！」寧兒咬著牙，淚水順著臉頰滑下來，「大不了我們夫妻一起死！我做鬼也認了！」 阿強一把抓住她的手，聲音嘶啞：「寧兒，你胡說什麼！」 「我沒有胡說！」寧兒轉過頭看著他，淚眼模糊，「你死了，我活著還有什麼意思？」 阿強喉嚨裡堵著一口氣，說不出話來。他伸手把寧兒攬進懷裡，寧兒伏在他肩上，哭得肩膀一抽一抽的。鐐銬硌得寧兒生疼，她卻不躲，反而把丈夫抱得更緊。 「別哭……」阿強哽咽著，粗糙的手掌輕輕拍她的背，「別哭，會有辦法的……」 寧兒搖著頭，哭聲悶在他肩頭：「我不怕死……我就是捨不得你一個人走……」 燭火在風裡晃了晃，將兩個相擁的身影映在牆上，長長短短地搖。 林老爺站在一旁，看著這一幕，垂下眼，伸手端起那盞早已涼透的茶，低頭作沉思狀，半晌沒有說話。 --- 林老爺放下茶盞，長長嘆了一口氣。他繞過案桌，在阿強面前站定，居高臨下地看著這個伏在地上的囚犯，語氣比方才沉了幾分：「阿強，你起來說話。」 阿強渾身一抖，顫巍巍地抬起頭來，滿臉涕淚縱橫，嘴唇哆嗦著：「草民……草民不敢。」 「叫你起來就起來。」林老爺語氣平平，卻帶著不容拒絕的威壓。 阿強這才扶著地面，踉踉蹌蹌地跪直了身子，鎖鏈嘩啦作響，卻仍不敢站起來，只跪在原地，低垂著頭，肩膀一聳一聳地抽泣著。寧兒跪在他身側，一隻手死死攥著他冰涼的指尖，指節泛白，卻一句話也說不出來，只拿那雙含淚的杏眼直直地望向林老爺。 林老爺負手而立，在燭火搖曳的光影裡沉默了片刻，才緩聲道：「本官上任以來，審過的案子不下百樁，你這樁……是最棘手的。」他頓了頓，目光在阿強身上掃過，「卷宗裡寫得明白，人證物證俱全，說你勾結盜賊，論律當斬。可本官瞧你這副樣子，倒不像那等姦猾之輩。」 阿強猛地抬頭，眼裡湧出一層淚光，嘴唇翕動著，卻一個字也說不出來。 「本官不忍殺你。」林老爺聲音壓低了些，語氣裡帶著一種分明的沉重，「但這案子背後牽扯甚廣，本官若當堂判你無罪，只怕你走不出這縣衙大門，轉天就橫屍街頭。」 寧兒的身子猛地一顫，攥著阿強指尖的手又緊了緊，聲音發抖：「大人……大人您的意思是……」 林老爺長嘆一聲，踱步回到案旁，端起那盞涼茶抿了一口，才緩緩開口：「本官有一計，或可保全你夫妻二人性命。」 阿強和寧兒同時屏住了呼吸，四隻眼睛直勾勾地釘在林老爺身上，連燭火噼啪響了兩下都沒人回頭去看。 「本官可以判你二人流放三千里。」林老爺放下茶盞，語氣沉穩，「罪名照舊，不翻案，但刑罰改成流放。如此一來，京城那邊的人以為你二人已遠離此地，不會再追殺；你二人雖受些苦楚，卻能撿回一條命。」 阿強愣了一瞬，隨即猛地伏下身去，額頭重重磕在地磚上，發出沉悶的一聲響：「謝大人！謝大人不殺之恩！草民情願受流放之刑，任憑大人發落！」 寧兒也跟著伏下身去，聲音哽咽卻字字清晰：「民婦謝大人開恩！大人大恩大德，民婦來世做牛做馬，定當報答！」 林老爺看著伏在地上的兩人，語氣溫和了幾分：「起來吧。」 阿強顫巍巍地抬起頭來，滿臉淚痕未乾，卻擠出一絲笑來，像是終於從鬼門關前撿回一條命似的，連連磕頭：「謝大人！謝大人！」他轉頭看向寧兒，眼裡滿是劫後餘生的狂喜，又帶著一股說不出的酸楚，「寧兒，咱……咱能活了，咱能活了……」 寧兒含著淚點頭，嘴角卻也微微彎起，正要開口說些什麼，卻見阿強臉色忽然一變，像是想起什麼要緊的事來，猛地轉頭望向林老爺，聲音急切：「大人！草民有一事相求！」 林老爺挑了挑眉：「你說。」 阿強張了張嘴，又猶豫了一下，才結結巴巴地開口：「草民……草民這身子骨，大人也瞧見了，關在牢裡這些日子，病的病，傷的傷，怕是撐不過流放三千里……」他說著，聲音低了下去，「草民死不足惜，可寧兒她……她才十九歲，身子又弱，這一路上千裡迢迢，風餐露宿的，她……她怎麼撐得住？」 寧兒猛地扯住阿強的衣袖，聲音帶著哭腔：「相公！你說什麼呢！我說了與你同生共死，你去哪兒，我便去哪兒！」 阿強轉頭看她，眼裡滿是苦澀：「寧兒，你聽我說——」 「我不聽！」寧兒打斷他，眼眶通紅，「我嫁給你的時候就說了，生是你的人，死是你的鬼！你要是死在流放路上，我一個人活著還有什麼意思？」 阿強嘴唇哆嗦著，眼眶又紅了，卻仍舊固執地轉頭望向林老爺，聲音帶著懇求：「大人……草民鬥膽，求大人想想法子……寧兒她……她真的撐不住……」 林老爺沒有立刻答話，只微微皺著眉，負手站在案前，目光在阿強和寧兒之間來回掃過，像是在衡量什麼。燭火在他身後搖曳著，將他的影子拉得長長的，投在青磚地面上，一動不動。 寧兒跪在地上，眼淚終於忍不住滾落下來，一顆一顆砸在衣襟上，暈開深色的水漬。她死死攥著阿強的手，指節發白，聲音卻硬撐著不顫抖：「大人，民婦不怕吃苦，民婦什麼苦都能吃，只要和相公在一起，就算走到天邊也願意！」 阿強急得滿臉通紅，聲音都啞了：「你這傻女子！你哪裡知道流放路上的苦！我聽說那路上要翻好幾座大山，冬天雪能沒到膝蓋，夏天日頭能把人曬脫一層皮！你這身子骨，走不出百里就得病倒！」 寧兒倔強地梗著脖子：「那我也要跟著你！」 「你——」阿強急得直跺腳，卻又捨不得罵她，只轉頭望向林老爺，眼裡滿是哀求，「大人，草民求您了，您見多識廣，一定有辦法的，對不對？」 林老爺沉默了片刻，才緩緩開口，語氣帶著幾分為難：「這流放之刑，是朝廷律法明文規定的，本官只能判，不能改。你二人若要同行，路途中確實兇險……」他說著，頓了頓，目光落在寧兒身上，語氣放緩了些，「不過……」 阿強和寧兒同時屏住呼吸，四隻眼睛緊緊盯著林老爺的嘴唇，等著他把話說完。燭火噼啪一聲爆了個燈花，像是替他們催著這句未完的話。林老爺卻只垂著眼，手指在案面上輕輕叩了兩下，像是在斟酌著什麼，半晌沒有開口。 --- 林老爺負手立在案前，燭火將他的影子拉得長長的，在磚地上晃動。他看著地上跪著的兩人，阿強伏著身，寧兒攥著丈夫的手，指節泛白，像是要將那隻粗糙的手嵌進自己掌心裡去。 沉默了好一會兒，他才開口，聲音比方才低了些：「本官有一計，可保你們夫妻二人都活命。」 阿強猛地抬頭，眼眶通紅：「大人請說。」 林老爺沒有立刻答話，踱了兩步，目光從阿強臉上一寸一寸移到寧兒身上。寧兒跪得筆直，素衣的袖口還濕著，不知是淚還是汗。他歎了口氣：「你二人若還是夫妻，便是同罪之家——流放三千里，路上夫妻同行，官府礙於名分，反倒不好分開安置。」他頓了頓，「可若寧兒與你斷了關係，她便只是尋常民婦，與欽犯無涉。本官便可名正言順地放她歸家。」 阿強愣住。 寧兒的身子也僵了，攥著阿強的手驀地收緊。 「大人……大人的意思是……」 林老爺看著他們，目光裡似有憐憫：「寫一封休書。你二人斷了夫妻名分，寧兒便不再是犯婦，不必隨你流放。」他聲音放得更緩，「這是本官能想到的，唯一保全你們二人的法子。」 寧兒臉色刷地白了。 她張了張嘴，沒發出聲音，過了片刻才啞聲道：「不……民婦不走。」 阿強側過頭去看她，寧兒的嘴唇抖得厲害，卻一字一字說得清楚：「民婦嫁給阿強那日，就說過生死與共——他在哪裡，民婦就在哪裡。若他流放三千里，民婦便跟著走三千里，就算死在路上，也是夫妻一場，心甘情願。」 她說著，眼淚終於掉下來，一顆一顆砸在衣襟上，聲音卻還是穩的：「民婦不求大人開恩放民婦走，只求大人允許民婦隨夫同去。」 阿強看著她，喉頭滾了滾，眼眶裡那層水光幾乎要溢出來。他張了張嘴，好半天才擠出聲音：「寧兒……」 寧兒轉過頭來看他，淚眼模糊的，卻硬扯出一個笑：「你不必勸我。我嫁你那天就說了，你這人笨，不會照顧自己，沒我在身邊，你活不過三年的。」 阿強的嘴唇顫了顫，低下頭去。 林老爺沒有插話，只靜靜看著他們二人相對垂淚的模樣。過了許久，他才輕輕咳了一聲：「寧兒，你聽本官說完。」 寧兒抬起頭，淚眼朦朧地看著他。 林老爺走回案前，手指在案面上輕輕叩了兩下：「你隨他去，路上官府盤查，夫妻同行反倒引人注目。你一個年輕婦人，跟著欽犯上路，押解的差役會怎麼想？沿途的驛站會怎麼安置？若有人起了歹心，你丈夫戴著枷，自身難保，拿什麼護你？」 寧兒張了張嘴，卻沒有反駁的話。 林老爺的聲音放得更輕了些：「本官不是要拆散你們。本官是要你活著。」 他頓了頓：「你若執意跟著他，流放路上兇險難測，你一個弱女子，能撐幾日？你若真死在路上，你丈夫餘生怎麼過？」 寧兒的肩頭終於垮了下去。她低著頭，眼淚一滴一滴落在磚地上，暈開深色的圓點脊。 阿強伸手握住她的手，那隻手冰涼，卻攥得死緊。他啞聲道：「寧兒……大人說得對。你、你聽大人的話。」 寧兒猛地抬頭看他：「你讓我走？」 阿強別開視線，聲音哽在喉嚨裡：「你……你留下，好好活著。」 寧兒的眼淚一下子湧出來：「你這傻子——你讓我一個人回去，我怎麼、怎麼……」 她說不下去，低下頭，肩膀一聳一聳的。 阿強伸出手，笨拙地拍了拍她的背，聲音也啞了：「你、你聽我說。我這條命，本來今天就該沒了。大人開了恩，讓我活著——我、我知足了。」 他頓了頓，聲音更低了：「可你若不答應，我走在路上，心裡掛著你，一步都走不動。」 寧兒伏在他肩上，哭得整個人都發抖。 阿強的眼眶也紅了，卻硬撐著沒讓眼淚掉下來。他轉頭看向林老爺，聲音沙啞：「大人，草民……草民願意寫休書。」 林老爺點了點頭，從案上取過一張空白信箋，又遞過一支筆：「本官這裡有現成的筆墨。你寫吧。」 阿強接過筆，手卻抖得厲害，筆尖在紙上點了兩下，落不下一個字。他抬頭看了寧兒一眼，寧兒伏在他肩頭，哭得抬不起頭來。 他深吸一口氣，低下頭，一筆一劃地寫起來。 他識字不多，寫得慢，每個字都歪歪扭扭的，卻寫得極認真： 「立休書人阿強，因身犯重罪，流放遠地，恐誤妻柳氏終身，情願立此休書，任其改嫁，各生歡喜。」 寫到「各生歡喜」四個字時，他的手停了很久，筆尖的墨在紙上洇開一個小小的點。最終還是落了下去，寫完了最後一筆。 他放下筆，盯著那張紙看了片刻，眼眶通紅，卻沒有哭。他將休書雙手捧起，遞向林老爺：「大人，草民寫好了。」 林老爺伸手接過，低頭看了一眼，嘆了口氣：「阿強，你是個厚道人。」 阿強伏下身去，額頭抵在磚地上，聲音悶悶的：「草民謝大人救命之恩。大人是青天大老爺，草民這條命，是大人給的的。」 他說著，聲音終於哽住了，後面的話斷在喉嚨裡。 寧兒癱坐在地，整個人像是被抽去了骨頭，臉色白得像紙。她的手垂在身側，指尖微微顫著，過了片刻，才慢慢抬起，捏住那張休書的一角。 紙張被她攥得皺巴巴的，她低頭看著那幾個歪歪扭扭的字，眼淚一顆一顆砸在紙上「阿強」兩個字上，將墨跡洇得模糊了。 她張了張嘴，卻發不出聲音，只從喉嚨裡擠出一聲破碎的嗚咽。 阿強跪在地上，不敢回頭看她，脊背僵直得像一塊石板。 林老爺看著他們二人，目光裡似有不忍，輕輕嘆了口氣：「本官……實在不願拆散你們這對苦命鴛鴦。」